在西方寶石學中，玉的英文名稱為Jade，來源於西班牙侵略者，他們把由墨西哥掠奪來的玉起名為Pieda be ijade ，玉(ijade)是詞的最後一個字。

中國是世界上開採和使用玉最早、最廣泛的國家。古書上記載很多，名稱也很雜，如水玉、遺玉、佩玉、香玉、軟玉等。遼寧阜新市查海遺址出土的透閃石軟玉玉塊，距今約8000年（新石器時代早期），是全世界到目前為止所知道的最早的真玉器。中國最著名的玉石是新疆和田玉，它和河南獨山玉，遼寧的岫巖玉、陝西的藍田玉，稱為中國的四大名玉。

玉是礦石中比較高貴的一種。玉石富含多種微量元素，如鋅、鐵、銅、錳、鎂、鈷、硒、鉻、鈦、鋰、鈣、鉀、鈉等。玉之潤可消除浮躁之心，玉之色可愉悦煩悶之心，玉之純可淨化污濁之心。所以君子愛玉，希望在玉身上尋到天然之靈氣。玉乃石之美者，色陽性潤質純為上品。寶石也如此。其價值高低並不完全取決於成份，翡翠白玉中不值錢的為多數。如同人一樣，哪個民族都出英雄。

定義

軟玉狹義上是指和田玉，廣義上包括岫巖玉，南陽玉，酒泉玉等十多種軟玉。很多軟玉曆史同樣悠久，如岫巖玉。硬玉只指翡翠。

“玉石是遠古人們在利用選擇石料製造工具的長達數萬年的過程中，經篩選確認的具有社會性及珍寶性的一種特殊礦石”。《説文解字》釋玉為“石之美者，玉也”。《辭海》則將玉簡化的定義為“温潤而有光澤的美石”。

這幾種説法就是今天廣義上所説的玉，它不僅包括和田玉、翡翠，而且包括玉髓，岫巖玉、南陽玉、水晶、瑪瑙、琥珀、珊瑚、綠松石、青金石、黃龍玉等其它傳統玉石。現代礦物學把玉分成硬玉和軟玉兩大類，硬玉即翡翠，而軟玉主要是指新疆的和田玉，這就是狹義上的“玉”的定義。